Инженеры НАСА работают над выбрасываемым на тросе приспособлением, которое впивается в кометное ядро и уносит с собой образцы её вещества.
Прототип орудия космического капитана Ахава. (Фото NASA / Rob Andreoli.)
На комете или астероиде крайне сложно действовать людям или роботизированным устройствам, чему причиной малые размеры и низкая гравитация этих небесных тел. Поэтому специалисты Центра космических полётов имени Годдарда испытывают систему, напоминающую по принципу действия рыбацкий гарпун.
Тестовая установка представляет собой подобие арбалета высотой около двух метров с тетивой из стального троса толщиной в палец. К нему, также на стальном тросе, крепится длинный прямоугольный контейнер с заострённым концом, играющий роль стрелы. Вонзаясь в поверхность, он затем вытягивается лебёдкой с электроприводом вместе с попавшими внутрь экземплярами.
Руководитель проекта Дональд Вегель говорит, что его команда сталкивается с рядом трудностей, связанных с незнанием размеров и состава будущей «жертвы». Во-первых, гарпун должен уметь поглощать разные типы вещества — пыль, лёд, мелкие камешки и куски пород — как сами по себе, так и в различных сочетаниях. Во-вторых, нужно определить оптимальную конфигурацию массы снаряда, формы наконечника и количества сообщаемой ему энергии, чтобы система могла эффективно выполнить свою миссию. По словам г-на Вегеля, возможно, потребуется комбинация из нескольких гарпунов.
Изучение комет поможет ответить на вопрос, способствовали ли падающие на Землю астрономические объекты зарождению жизни. В пользу этой теории говорит обнаружение американским аппаратом Stardust аминокислот — кирпичиков протеинов — на комете 81P/Вильда.
Европейский зонд Rosetta, отправленный в космос в 2004-м, через три года должен начать изучение кометы 67P/Чурюмова — Герасименко, причём с использованием гарпуноподобного устройства. Правда, оно будет применяться лишь в качестве якоря. Как отмечает г-н Вегель, наработки европейцев очень пригодятся его команде.
По материалам: НАСА