Телескоп VISTA сделал высококачественный инфракрасный снимок туманности Улитка (NGC 7293), расположенной в созвездии Водолея на расстоянии в ~700 световых лет от Земли.

Фотографии туманности Улитка в инфракрасном (сверху) и видимом диапазонах (иллюстрации ESO / VISTA / J. Emerson).

NGC 7293 принято классифицировать как планетарную туманность. Объекты такого типа формируются при естественной эволюции звёзд, когда те превращаются в красных гигантов и сбрасывают внешние оболочки. Испускаемые «обнажённой» звездой ультрафиолетовые фотоны затем ионизуют выброшенное вещество, что делает его видимым; через некоторое (непродолжительное) время светило остывает и становится белым карликом, а планетарная туманность, просуществовав около 10 000 лет, исчезает.

Диаметр основного кольца NGC 7293 примерно равен двум световым годам — половине длины дистанции между Солнцем и ближайшей к нему звездой. Вещество туманности, впрочем, можно увидеть и в четырёх световых годах от её центра: на ИК-снимке, переданном VISTA, этот периферийный молекулярный газ отмечен красным.

Новая фотография также позволяет рассмотреть тонкую структуру колец туманности, в которых молекулярный водород собирается в отдельные «нити», вытягивающиеся по радиусу. На хорошо знакомом астрономам оптическом изображении NGC 7293, полученном 2,2-метровым телескопом MPG/ESO, эти детали неразличимы.

По материалам: Европейской организации астрономических исследований в Южной полусфере