Хотя в целом Веста считается довольно сухой, примерно половина этого гигантского астероида, вероятно, получает так мало солнечного света, что там мог сохраниться водный лёд.
«Рядом с полюсами, по всей видимости, существуют благоприятные условия для существования водного льда под поверхностью», — таков вердикт группы, которую возглавляли Тимоти Стаббс из Центра космических полетов НАСА им. Годдарда и Юнли Ван из Университета Мэриленда (США).
Веста, второй самый массивный объект в поясе астероидов между орбитами Марса и Юпитера, вероятно, не имеет или почти не имеет постоянно затенённых кратеров, где вода может оставаться всё время замороженной на поверхности. Таких мест нет даже у 480-километрового кратера около южного полюса, отмечают авторы. Дело в том, что ось астероида наклонена примерно на 27˚, то есть больше, чем земная (23˚). Для сравнения: ось Луны, имеющая постоянно находящиеся в тени кратеры, наклонена лишь примерно на полтора градуса. В результате на Весте происходит смена времён года, и каждая часть её поверхности в какой-то момент видит солнце.
Наличие или отсутствие водного льда на Весте способно рассказать учёным о формировании этого крошечного мира и его эволюции, об истории бомбардировки кометами и другими объектами, о его взаимодействии с космической средой. Ну а поскольку подобные процессы являются общими для многих других планетарных тел, в том числе Луны, Меркурия и прочих астероидов, эти знания имеют фундаментальное значение для понимания Солнечной системы в целом. К тому же водный лёд считается потенциально ценным ресурсом для дальнейшего исследования ближнего космоса.
Модель предсказывает, что среднегодовая температура в районе полюсов Весты не превышает 145 К, то есть критического порога, ниже которого водный лёд, залегающий примерно в трёх метрах под поверхностью, может сохраниться. Вблизи экватора, однако, среднегодовая температура составляет около 150 К. Область относительно высоких температур простирается примерно до 27˚ северной и южной широты.
Моделирование также указывает на то, что лёд могут спасти относительно небольшие кратеры, имеющие около 10 км в диаметре. На их дне средняя температура может держаться на уровне 100 К. Так что в тёплое время года (год на Весте равен 3,6 земного), когда температура может повыситься до опасного уровня, часть испарившегося льда могла бы осесть именно там.
Пока наблюдения с Земли говорят о том, что поверхность Весты суха. Американский зонд «Рассвет» (Dawn), оборудованный спектрометром GraND (Gamma Ray and Neutron Detector, «Детектор гамма-излучения и нейтронов»), пока ничего не показал — аппарат лишь совсем недавно вышел на низкую орбиту, с которой можно получить данные о богатых водородом отложениях. «Если мы обнаружим там воду, следующим вопросом будет — старая она или юная, — отмечает Люси Макфадден из Центра космических полётов НАСА им. Годдарда. — Ответ на него заставит серьёзно задуматься».
Следует отметить, что моделирование было проведено на основе данных о Весте, полученных наземными и космическими телескопами, тогда как в прошлом году «Рассвет» предоставил массу новых сведений об астероиде.
По материалам: НАСА