В ультрасухой чилийской пустыне Атакама в двух метрах под поверхностью обнаружена процветающая колония микроорганизмов.
Открытие говорит о том, что на Марсе всё-таки может существовать жизнь, хотя копать придётся глубоко.
«Прибор для обнаружения признаков жизни» (фото CAB).
Пустыня Атакама — самое сухое место на планете — давно уже считается хорошим аналогом Красной планеты. Дождь выпадает там лишь несколько раз в столетие, а почва переполнена солью. Марс, конечно, намного хуже: там сильный мороз, а поверхность постоянно обрабатывается ультрафиолетовым излучением, с которым не способна справиться тонкая атмосфера.
Но за неимением лучшего многие аппараты и инструменты, которые планируется отправить на Красную планету, испытываются именно в Атакаме. Не стал исключением и «Прибор для обнаружения признаков жизни» (Signs of Life Detector, SOLID), с помощью которого Виктор Парро из Центра астробиологии (Испания) и его коллеги проанализировали образцы почвы из Атакамы, взятые на различной глубине (вплоть до пяти метров).
SOLID интересуется молекулами, имеющими отношение ко всему живому, — низкомолекулярными углеводами, белками и ДНК. В его арсенале триста антител, которые связываются с ними. Как только молекула-мишень найдена, специальная камера фиксирует результат. Так же, кстати, устроены тесты на беременность.
Учёные обнаружили бактерии, археи, а также ДНК и другие молекулы, связанные с жизнью, в образцах, собранных в двух метрах от поверхности. Ранее подобные формы жизни находились в 30 см под поверхностью Атакамы. Они существуют благодаря тонкой плёнке воды, которая формируется на кристаллах соли в почве. Вода попадает туда из атмосферы или подземных водоносных горизонтов.
Хотя солнечный свет на глубине двух метров не ощущается, в почве много других потенциальных источников тепла — например, уксусная и муравьиная кислоты, — а также ионы, которые можно использовать для дыхания вместо кислорода.
Г-н Парро и его коллеги уверены, что полученные данные можно экстраполировать на Марс: «Микроорганизмы, имеющие дело с аналогичными экологическими трудностями, развивают схожие молекулярные механизмы».
Версию инструмента, предназначенную для работы на Красной планете, исследователи обещают построить всего за $15 млн. Европейское космическое агентство планирует снабдить похожим прибором свой марсоход ExoMars, запуск которого намечен на 2018 год. Правда, он использует только 40 антител. Кроме того, после отказа НАСА от участия в этом проекте, его осуществление оказалось под вопросом.
По материалам: NewScientist