Когда надо вывести на орбиту спутник, приходится готовить миллионы долларов, изготавливать огромную ракету-носитель и везти ее на гигантский пусковой комплекс. Именно поэтому, несмотря на удешевление спутников и появление миниатюрных CubeSat, вывод полезной нагрузки на орбиту остается сложным и дорогостоящим делом.
Оборонное научное агентство DARPA решило исправить положение и создать дешевую технологию вывода спутников на низкую околоземную орбиту с помощью самолетов. На этот проект выделено 145 млн долл., и от аналогичных он отличается тем, что запуск будет осуществляться автономно из любой точки планеты, всего в течение 24 часов после соответствующего запроса.
Согласно проекту ALASA, спутники будут запускаться не с поверхности земли, а с воздушной дозвуковой платформы. Это позволит исключить этапы подготовки космодрома, влияние погоды, стихийных бедствий или действий противника.
Воздушный старт также даст большую гибкость в выборе места запуска и позволит быстро восполнить боевые потери орбитальной группировки.
Система ALASA будет исключительно дешевой: DARPA хочет запускать спутники в 1/3 от стоимости обычного пуска с помощью ракеты-носителя, т.е. не дороже 20 тыс. долл. за 1 кг полезной нагрузки. Ликвидация расходов на работу персонала космодрома и центра управления позволит сэкономить большую сумму денег или увеличить орбитальную группировку.
Надо отметить, что технологии запуска спутников с воздушной платформы в США уже отрабатывались. Так, разгонная ступень Pegasus участвовала в более 40 воздушных запусках с борта бомбардировщика B-52, в том числе и с гиперзвуковым аппаратом X-51. Также уже создана технология запуска легких (до 100 кг) спутников с борта истребителя F-15.
ALASA отличается от предыдущих проектов отсутствием необходимости обслуживания оборудования или его длительной интеграции для подготовки к запуску. Фактически разгонная ступень с пристыкованным спутником будет подвешиваться к самолету как обычные бомбы и ракеты, что не требует специалистов по аэрокосмическим технологиям и длительной процедуры подготовки к запуску космического аппарата.
Процедура выведения спутника на орбиту будет представлять собой подвес ракеты со спутником к самолету, набор высоты в 10-12 км, сброс полезной нагрузки с включением разгонной ступени, которая выведет спутник на орбиту. Стоимость всей этой операции не должна превысить 1 млн долл. при запуске спутника весом 40 кг.
Самое интересное, что DARPA планирует выполнить более десятка пусков по технологии ALASA уже к 2015 году.
По материалам: CNews